El envejecimiento conlleva numerosos cambios fisiológicos, entre los que se encuentran los pertenecientes al sistema vestibular, la percepción del equilibrio y la coordinación motora. Estos cambios afectan directamente a la estabilidad y aumentan el riesgo de caídas en los adultos mayores.
El sistema vestibular, localizado en el oído interno, juega un papel crucial en la orientación espacial y el control del equilibrio. A medida que envejecemos, este sistema experimenta una pérdida gradual de células sensoriales, empezando por las células ciliadas de los canales semicirculares. La densidad de estas células disminuye aproximadamente un 6% por década, lo que afecta la capacidad para mantener el equilibrio, que puede afectar al aumento de la incidencia de mareos y caídas.
En adultos mayores, el mareo es uno de los síntomas más comunes que llevan a las consultas médicas. La prevalencia de mareos que interfieren en las actividades cotidianas aumenta con la edad, alcanzando un 50% en personas mayores de 80 años. Las causas del mareo y desequilibrio son multifactoriales, incluyendo déficits sensoriales (como la hipofunción vestibular unilateral o bilateral), neuropatías periféricas, polimedicación, problemas visuales y la sarcopenia, entre otros.
A menudo, estos síntomas van acompañados de miedo a caerse, lo que agrava la inestabilidad postural y el deterioro físico, entrando el paciente en un bucle del que es mejor que salga.
Es importante conocer la relación entre el miedo a caerse (Fear of Falling / FoF, por sus siglas en inglés) y la presencia de mareos en ancianos. Unos investigadores llevaron a cabo un estudio comparativo entre dos grupos de personas mayores de 65 años: uno con mareos recurrentes y otro sin mareos. Los resultados mostraron que el 71.6% de los ancianos con mareos experimentaban un alto nivel de miedo a caerse, en comparación con el 31.2% de aquellos sin mareos. Estos hallazgos resaltan que el mareo es un factor de riesgo significativo para desarrollar miedo a caerse.
En el grupo de ancianos con mareos, factores como la diabetes, la polimedicación y una baja puntuación en las pruebas de equilibrio se asociaron con un mayor miedo a caerse. En el grupo sin mareos, el miedo a caerse estaba relacionado con el sexos femenino, una peor marcha, y puntajes elevados en el Cuestionario General de Salud (GHQ). Además, ¿el uso de ayudas para caminar –bastones, muletas…–, puede aumentar el miedo a caerse? Es posible que así sea, creando un ciclo de dependencia psicológica y física.
Aunque las caídas y los problemas de equilibrio son comunes en la vejez, no son inevitables, y nuestro papel como fisioterapeutas es detectarlo. Con un diagnóstico adecuado y tratamientos específicos, se puede mejorar significativamente la calidad de vida de nuestros mayores. Para ello contamos con la rehabilitación vestibular.
¿Por qué mejora la rehabilitación vestibular?
Actualmente, se hipotetiza que la efectividad de la rehabilitación vestibular viene dada por la restauración de las células ciliadas, siempre que estén dañadas pero no muertas, algo que ha sido demostrado en animales, no en humanos. También se cree que es por la ponderación sensorial, y es que los cambios en las conexiones cerebrales compensan el déficit periférico (vestibular) mediante la dependencia de los otros sistemas (visual y somatosensorial), para mantener el equilibrio e ignorar el problema del oído interno.
Además, la rehabilitación vestibular favorece la formación de modelos internos, que es un proceso cognitivo en el que se aprende lo que se espera de las acciones y nos permite afrontar mejor tareas y actividades más exigentes.
Por último, la rehabilitación vestibular servirá de “exposición gradual” hacia gestos, tareas o actividades temidas o evitadas por FoF. Con una exposición gradual dosificada, el cerebro se hace menos sensible y se habitúa ante las situaciones que anteriormente generaban síntomas.
¿Qué debe incluir un programa de rehabilitación vestibular?
Lo más importante es que el programa sea adaptado a la persona e individualizado, donde vayamos progresando siempre con seguridad hasta llegar a cumplir los objetivos que nos planteamos con los pacientes.
No todas las personas mayores tienen problemas en las mismas situaciones, así que en función del paciente haremos una cosa u otra.
Un reciente estudio de Sluga et al. (2024), titulado Programas de ejercicio sensorimotor y propioceptivo para mejorar el equilibrio en adultos mayores: una revisión sistemática con metaanálisis revisa la efectividad de los programas de ejercicio sensorimotor y propioceptivo para mejorar el equilibrio en personas mayores. A través de un metaanálisis de 12 estudios, los autores encontraron que estos programas tienen un impacto significativo en mejorar el equilibrio, medido a través de pruebas como la Escala de Equilibrio de Berg, el test de Time up & go, y la Escala de Tinetti. El estudio destaca que el envejecimiento provoca una disminución en la fuerza muscular y en la capacidad de los sistemas sensoriales para coordinar movimientos, lo que aumenta el riesgo de caídas. El entrenamiento sensorimotor y propioceptivo aborda estos problemas mediante ejercicios que fortalecen los músculos estabilizadores y mejoran la capacidad del cuerpo para percibir su posición en el espacio.
Ayudemos a las personas mayores, ya que intervenciones destinadas a mejorar su mareo, inestabilidad o miedo a caerse, tienen un impacto muy grande en su calidad de vida.
Daniel Rodríguez Prieto
Fisioterapeuta y Miembro del Grupo de Investigación en Dolor Musculoesquelético y Control Motor de la Universidad Europea
Bibliografía
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- Pérez-Jara, J., Olmos, P., Abad, M. Á., Heslop, P., Walker, D., & Reyes-Ortiz, C. A. (2012). Differences in fear of falling in the elderly with or without dizziness. Maturitas, 73(3), 261–264. https://doi.org/10.1016/j.maturitas.2012.07.005
- Pšeničnik Sluga, S., & Kozinc, Ž. (2024). Sensorimotor and proprioceptive exercise programs to improve balance in older adults: A systematic review with meta-analysis. European Journal of Translational Myology, 34(1), 12010. https://doi.org/10.4081/ejtm.2024.12010
